Manimal: Quando bastava un respiro profondo per trasformarsi in pantera

Negli anni ’80 la televisione non aveva mezze misure: ti sbatteva in faccia idee completamente folli e ti chiedeva di crederci a occhi chiusi. Mentre Michael Knight risolveva crimini sfrecciando a bordo della sua auto parlante (a proposito, hai già dato un’occhiata al nostro tuffo nei ricordi su Supercar?), c’era un altro eroe che affrontava i cattivi in un modo decisamente più… selvaggio.

Bastava un respiro profondo, un’inquadratura stretta sulla pelle che iniziava a incresparsi e, tra effetti speciali artigianali che ci facevano un po’ impressione, un elegante professore universitario si tramutava in una letale pantera nera.

Oggi,  parliamo di Manimal, il telefilm il cui titolo originale americano è fortunatamente rimasto intatto anche nella nostra messa in onda italiana, evitandoci traduzioni strampalate.

Trama: Un segreto antico e un morso letale

La premessa del telefilm Manimal era una roba da farci esplodere la testa dalla meraviglia. Il protagonista è il Dottor Jonathan Chase, un affascinante e ricco professore della New York University, esperto in scienze comportamentali animali. Ma Jonathan nasconde un segreto tramandato di padre in figlio: possiede l’incredibile capacità di trasformarsi in qualsiasi animale.

Per combattere il crimine e aiutare la polizia in casi apparentemente irrisolvibili, Jonathan usa questo suo dono. Le scene di trasformazione erano il vero pezzo forte: il respiro che si faceva pesante, le mani che si raggrinzivano diventando artigli, i vestiti che si strappavano (salvo poi ricomparire magicamente intatti a fine missione, ma a noi bambini non importava!). Pur potendo diventare qualsiasi creatura, per ovvi limiti di budget e di effetti speciali dell’epoca, finiva quasi sempre per trasformarsi in un falco o in una maestosa pantera nera. Era a tutti gli effetti il primo telefilm poliziesco che mescolava la fantascienza al noir cittadino.

Cast o Personaggi: Il trio infallibile

Per il classico eroe degli anni 80, uomo colto, elegante e un po’ misterioso, la scelta ricadde sul compianto attore britannico Simon MacCorkindale, perfetto nei panni di Jonathan Chase. Il suo sguardo magnetico bucava letteralmente lo schermo.

Ma Jonathan non era solo in questa avventura. Con lui c’era un cast di comprimari che abbiamo imparato ad amare:

• Brooke Mackenzie (interpretata da Melody Anderson): Una brillante e coraggiosa detective della polizia di New York. È la prima a scoprire il segreto di Jonathan e diventa la sua partner inseparabile nella lotta al crimine.

• Tyrone C. Earl (interpretato da Michael D. Roberts): L’amico fidato e collega di Jonathan. Un reduce del Vietnam, sempre elegante e con la battuta pronta, che lo aiuta a coprire le sue sparizioni improvvise.

Episodi e messa in onda: Una meteora televisiva

Qui arriva la nota dolente che tutti noi fan abbiamo dovuto digerire col tempo. Sebbene nei nostri ricordi sembri essere durato anni, il telefilm Manimal originale americano del 1983 è composto solamente da un episodio pilota e da altre 7 puntate! Esatto, hai letto bene: solo 8 episodi in totale.

In Italia è arrivato verso la metà degli anni ’80 sulle reti Fininvest (l’attuale Mediaset, nello specifico su Italia 1) e, grazie alle continue repliche spalmate nei mesi estivi o nei pomeriggi dopo scuola, ci ha dato l’illusione di essere una serie lunghissima e immortale.

Dove rivederlo oggi

Se la nostalgia si fa sentire e hai voglia di rivedere queste iconiche trasformazioni, la ricerca potrebbe richiedere un po’ di furbizia. Molto spesso online gli utenti lo cercano sbagliando il nome e digitando manimals al plurale, ma se fai una ricerca corretta potresti avere qualche bella sorpresa.

Attualmente non è facilissimo trovarlo sui grandi cataloghi di streaming come Netflix o Prime Video in Italia. La soluzione migliore per noi puristi e inguaribili nostalgici restano i vecchi cofanetti DVD (che sono usciti in edizioni limitate per collezionisti). In alternativa, esplorando YouTube, si possono trovare spezzoni indimenticabili delle trasformazioni, oltre alla mitica sigla strumentale, per fare un rapido e bellissimo tuffo nel passato.

Curiosità dal mondo animale

Siamo arrivati alla fine della nostra missione segreta, ma prima di riprendere le nostre sembianze umane, ecco qualche risposta alle curiosità che spesso ci scambiamo tra vecchi fan.

1. Perché Manimal è stato cancellato così presto?
   La serie fu vittima di una programmazione televisiva spietata negli Stati Uniti. Venne messa in onda nello stesso orario del colosso assoluto Dallas. Gli ascolti furono bassi fin dall’inizio e, visti gli altissimi costi per realizzare gli effetti speciali del trucco (curati dal premio Oscar Stan Winston), il network staccò la spina quasi subito.
2. Jonathan Chase riappare mai in altre serie TV?
   Incredibile ma vero: sì! Anni dopo, alla fine degli anni ’90, il personaggio di Jonathan Chase (interpretato sempre da Simon MacCorkindale) fa una clamorosa apparizione in un crossover in un episodio della serie Night Man.
3. Che animali diventa esattamente negli 8 episodi?
   Oltre ai “classici” falco e pantera nera che venivano riutilizzati in loop (spesso riciclando le stesse inquadrature), lo vediamo trasformarsi anche in un cavallo, in un delfino, in un orso e in un serpente.